Andningsluften innehåller alltid partiklar i olika storlekar

Partiklar svävar hela tiden i luften. Partiklarnas mängd, storlek, form och kemiska sammansättning varierar mycket. Gatudammet kan iakttas särskilt under våren, men en del partiklar är så små att de inte går att se med blotta ögat. Partiklar av alla storlekar kan orsaka men för hälsan.

Stora partiklar har en diameter på över 10 mikrometer (µm). De största partiklarna kan iakttas med blotta ögat. Stora partiklar är i huvudsak gatudamm eller jordpartiklar som följer med vinden. De smutsar ner och gör omgivningen mindre trivsam. Stora partiklar orsakar dessutom irritationssymptom, såsom snuva, hosta och klåda i halsen och i ögonen. Även pollen från växter är stora partiklar, och de kan orsaka allergisymptom.

En stor del av gatudammet är inandningsbara partiklar, vars diameter är under 10 mikrometer. De uppstår till följd av nötning av vägytan, sandningsmaterial, däck och bromsar samt partiklar som följer med vinden och däcken till exempel från byggarbetsplatser. Under våren finns det speciellt mycket inandningsbara partiklar i luften. Partiklarna som ackumulerat under vintern blåser upp från de torra gatorna med trafiken och vinden. Inandningsbara partiklar sprids till de nedre luftvägarna, dvs. luftstrupen och luftrören.

En del av gatudammet är fina partiklar, vars diameter är under 2,5 mikrometer. De fina partiklarna hos oss härstammar från i huvudsak avgaser, förbränning av ved och gränsöverskridande föroreningar. Partiklar som sprids till oss från andra länder uppstår även från energiproduktionen, industrin, avbränning av åkrar och skogsbränder. På grund av deras lilla storlek stannar de länge i luften och färdas med luftströmmarna till och med tusentals kilometer. Partiklar under 0,1 mikrometer kallas ultrasmå. I tätorter är de huvudsakliga källorna avgaser och småskalig förbränning av ved. Finpartiklar tränger ända ner i lungblåsorna. Ultrasmå partiklar kan färdas från lungblåsorna till blodomloppet.